После похода возвратился к своему хозяйству и семье. Стал отцом двух детей. Затем в чине хорунжего (первый оружейный чин) воевал с турками. После взятия Бендер по болезни был отпущен домой. На этом казачья служба Пугачева заканчивается.

Походная жизнь оказала на него большое влияние. Будучи чрезвычайно сметлив от природы, Пугачев научился многим тонкостям военного ремесла. Но вместе с тем Пугачев из трезвого казака превратился в гуляку. Прибыв в 1771 году на родину в станицу Зимовейскую он, как пишет историк, решительно начинает сбиваться с прямого пути. Его репутация у земляков сомнительна. Будущего самозванца подозревают в конокрадстве. У него везде завелись друзья и покровители. Именно они помогают ему не раз бежать из-под арестов. Даже тогда, когда на Тереке Емельян Пугачев занимается контрабандой.

С февраля 1772 года начинается одиссея Пугачева. Он попадает в Малороссию, потом в Польшу, оттуда под видом раскольника возвращается в Россию. Удивительное дело! Стоило человеку один раз выйти за рамки законности, и он повсюду находит себе пособников, покровителей.
Пугачев убеждается, что жизнь вне Закона гораздо легче, чем в кругу законности. Как по маслу, Пугачев докатился до Иргиза и Яика. Невидимая рука вела его. Везде появлялись приятели, благотворители, ходатаи и заступники.

По словам Пугачева, еще на форпосте в Добрянке беглый гренадер Алексей Семенов нашел в нем сходство с покойным императором Петром III и сообщил об этом купцу Кожевникову. Тот дал Пугачеву такой совет:
- Есть люди, которые находят в тебе подобие государя Петра Федоровича. Прими на себя это звание и поди на Яик. Зови казаков за собой. Обещай награждение по 12 рублей на человека. Деньги я дам.

Заговор начинается с денег и лжи. Идея самозванства, как видим, принадлежит купцам Кожевникову и Крылову, атак же крестьянину Кузнецову.
Казалось бы, они представляют собой начало зла. Но не тут - то было. Следственная комиссия приходит к выводу, что эти люди не виновны и освобождает их из-под стражи.
Скорее всего, Пугачев оболгал своих друзей, и мысль выдать себя за царя принадлежала либо ему самому, либо тем. кого он скрывал. Не даром, царица говорила об интересах недружественных государств.

Беседы Пугачева с яицкими казаками обернулись очередным арестом. Донес на самозванца, кстати, приданный ему в сопровождение крестьянин Мечетной слободы Косов.
На этот раз события приняли очень серьезный характер и Пугачев оказался в Казанском остроге, закованный в колодки.. Но богатый казанский купец раскольник Щелоков добился перевода Пугачева в другое место, откуда тот благополучно бежал. Это произошло 29 мая 1773 года.
Итак, будущий самозванец снова на воле. До бунта, кровавого и беспощадного, оставалось совсем немного времени.

                                                                                                                                          
                                                                                                                                                        Г.Аристов